Kosmická éra začíná rokem 1957, kdy koncem srpna oznámila tisková agentura TASS úspěšnou zkouškumezikontinentální rakety s rychlostí 22 000 km/h s doletem nad 5000 km. Podobná americká raketa při testuv červnu téhož roku selhala. A už 4. října se ohromený svět dozvídá, že Sověti vypustili na oběžnou dráhuZemě umělou družici Sputnik 1, která rychlostí 28 000 km/h obletěla za 95 minut planetu. Američané, zvyklív poválečném období na samá prvenství, byli šokováni. Než se jim podařilo vyslat svou první družiciExplorer 1 (31. 1. 1958), Sověty posměšně nazývanou grapefruitem, vypustil SSSR do vesmíru Sputnik 2se psem Lajkou na palubě. V beztížném stavu přežila Lajka šest dní.
Vesmírné soutěžení se rozeběhlo na plné obrátky. Následoval Sputnik 3, další umělé družice a kosmické sondy k Měsíci. Počáteční náskok Sovětů završil úspěch, jenž zaznamenaly všechny světové deníky na prvních stranách s fotografií majora Jurije Gagarina, který 12. dubna 1961 obletěl ve vesmírné lodi Vostok I “modrou planetu”. Oblet trval hodinu a 48 minut a Gagarin byl 70 minut v beztížném stavu. Několik týdnů před Gagarinovým startem do kosmu vystoupil prezident John F. Kennedy před společnou schůzi Kongresu s výzvou, aby Spojené státy vyslaly do konce desetiletí člověka na Měsíc. I když se tohoto cíle nedožil, bylo ho dosaženo 20. července 1969, kdy Neil Armstrong a Edwin Aldrin vystoupili z paluby kosmické lodi Apollo XI na povrch Měsíce. V následujících letech vyslaly Spojené státy dalších pět posádek Apolla.
